Criado no ano de 1961, o BRDE buscava contrabalançar a concentração de recursos e investimentos nos estados de São Paulo, Rio de Janeiro e Minas Gerais. Como a divisão regional do país vigente à época (proposta pelo Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística em 1945) incluía o estado de São Paulo na Região Sul (a divisão regional contemporânea data de 1970), optou-se pela expressão "Extremo Sul" na denominação da nova instituição.
